汤加海底电缆修复至少需四周

上周六，汤加火山突然喷发后，当地电缆遭破坏令通讯中断，一度与外界失联。周边国家想要提供帮助，却苦于无法联系。

遭破坏的电缆，预计数周才能修复，而维修费用可能高达25万美元以上。据国际电缆保护委员会主任Dean Veverka估计，维修所需船只目前还远在2500公里外的巴布亚新几内亚。

“汤加失联”，凸显全球海底电缆网络的脆弱性。在高度互联的现代世界，全球超过95%的数据传输通过光纤电缆进行。截至2021年底，全球约有436条海底电缆在使用中，总长度超过130万公里。

这些电缆通常铺设在地球表面两点之间最短的距离上，因为花费最少。同时，为了便于安装，它们还必须沿着特定的地理位置铺设，这就导致许多电缆在某一个地点聚集，产生了“阻塞点”。

夏威夷群岛、苏伊士运河、关岛和印度尼西亚的巽他海峡都是交通要道，同时也成为了海底电缆的“阻塞点”。但这些地区往往也是灾害、事故多发区，电缆易受火山喷发、地震、海啸等自然灾害的影响。

对于散布在浩瀚太平洋上的岛国来说，海底电缆至关重要。他们渴望改善与外界的联通，一些国家也乐于资助。

澳大利亚资助了2019年12月启动的巴布亚新几内亚和所罗门群岛的珊瑚海电缆系统。新西兰支持马纳图亚电缆的库克群岛部分，该电缆已经于2020年9月在库克群岛登陆。澳大利亚、美国和日本还正在为帕劳规划第二条电缆。

与此同时，海底电缆的铺设不可避免地与地缘政治交织在一起。互联网起源于美国军方的一个项目，但时至今日仍由美国主导。

加州大学伯克利分校研究员Nick Merrill认为，至少从2015年开始，互联网的核心服务越来越集中在美国公司手中。他们估计，美国公司、非营利组织和政府机构可以在某种程度上屏蔽全球互联网上多达96%的内容。

随着其他国家参与铺设海底电缆，地缘政治正影响着在太平洋铺设电缆的关键决定。

“东密克罗尼西亚电缆”项目由由世界银行和亚洲开发银行资助，旨在修建改善密克罗尼西亚联邦、瑙鲁和基里巴斯三国联通的海底电缆。在中国、日本和法国三国企业分别参与竞标时，美国向招标国发出竞标国“公司的低价带来安全威胁”的警告。2021年3月，招标国最终决定将三家企业的招标书全部作废。据路透社报道，去年9月，密克罗尼西亚联邦决定利用美国资金，代替此前中企竞标项目的部分线路。

所罗门群岛政府曾组织一家外国公司铺设一条从所罗门群岛到澳大利亚的电缆，但澳大利亚政府出面介入，为该项目提供资金。去年8月份，一家来自第三国的公司也被迫退出了一条连接菲律宾和美国的电缆项目。

新闻网站The Conversation文章认为，美国在互联网的主导地位不太可能持续下去，面临着来自对手、传统盟友，以及科技公司的挑战。

事实上，过去铺设海底电缆这种既复杂又昂贵的工程主要由电信公司来做，但现在高科技巨头已经开始投入大量资金。随着对数据传输效率的要求越来越高，拥有一条新的海底电缆对科技巨头来说是非常有吸引力的。

据TeleGeography估计，谷歌、脸书、亚马逊和微软等公司，在过去五年中已经在电缆建设上花费了超过15亿美元。

但对电缆的依赖已经将科技巨头推向了地缘政治领域。去年3月，脸书放弃了在加州和东亚大城市之间铺设电缆的计划，据报道，原因在于美国国家安全官员的压力。英国皇家海军也以可能带来风险为由，宣布正在建造监视船以保护“关键”的海底电缆。监视船将于2024年投入使用，将在英国和国际水域开展作业。

地缘政治不是唯一的担忧。Nick Merrill认为，目前，互联网正面临着双重危险。一是垄断的威胁，互联网的权力已经越来越集中在少数美国机构手中。

二是挑战“霸主”地位的尝试可能破坏全球互联网的稳定。并非所有人都对美国主导的互联网感到满意，争夺控制权可能会破坏和分裂互联网。而一个分裂的互联网威胁着言论、贸易和全球科学合作。

对网络通信这一关键基础设施的破坏或中断可能会对当地、区域甚至全球造成灾难性后果。这正是火山喷发灾难后在汤加发生的事情。

澳大利亚国立大学太平洋事务系研究员Amanda H A Watson表示，就像美英澳AUKUS框架下的合作一样，澳大利亚可以与伙伴国家合作，制定战略互联互通协议。理想情况下，协议会把接受国及其公民的需求放在首位，也将考虑建设和运营带来的环境后果。“不过，在当前情况下，地缘政治因素似乎可能会严重影响决策者。”

美国主导互联网，控制着太平洋和其他地方的海底电缆铺设。这对太平洋岛国人民意味着什么？遥远太平洋中的小岛想要与世界互联的希望是否会被地缘政治局势所阻碍？这些还有待观察。